小毛虫基本上以叶子为食，可以吃多种植物叶子。在生长过程中，小毛虫需要营养进行生长发育，可是它们短短几天可以吃掉一整棵花草，在吞噬植被的同时，也将植物的养分吸收到自己身上。
小毛虫能吃的植物多种多样，有些品种的小毛虫专门对某些植物的叶子感兴趣，有些品种则会吃掉它能吃到的任何植物叶子，其食量之大别有一番风味。
在叶子中，小毛虫能从中吸收植物中丰富的营养成分，如蛋白质、矿物质、维生素、酶等，每种植物的养分含量都有差异。通过吃掉不同种类的植物，小毛虫能够得到全面的营养，不至于缺乏某种必需成分，而影响正常的成长。
