仙人掌是一种热带植物，广泛分布在南美、中美、北美及西印度群岛等地。虽然仙人掌能够在严酷的环境下努力生存，甚至连水都不需要，但仙人掌的刺却让人望而生畏。其实，仙人掌的刺并不可怕，原来仙人掌的刺是叶子的一种结构退化而成，刺的作用是帮助仙人掌降温、减少水分蒸发。
仙人掌的刺和叶子是由植物的叶身发育而来的。过去，仙人掌的祖先可能是一种草本植物或者灌木，它们具有叶片，这些叶片在漫长的进化过程中因为适应干燥的环境逐渐退化，转变成了目前我们看到的刺。与此同时，随着叶片退化，仙人掌的刺则越来越多、越来越尖锐，目的就是让仙人掌能够在烈日下生存。
由此可见，仙人掌的刺实际上就是一种叶片的退化结构而已，刺的作用主要是降温、减少水分蒸发等。在采摘或与仙人掌接触时，我们应该注意保护自己，避免被刺伤。
